Peu de vignerons ont autant influencé le paysage vitivinicole de Californie que Jim Clendenen. Né en Ohio pendant les temps culinairement sombres de l’Amérique des années ’50, il se serait destiné à une carrière en droit après avoir gradué de l’Université de Californie à Santa Barbara s’il n’eut été d’un voyage en Bourgogne deux ans plus tôt.

Dès la vendange de 1978, Jim Clendenen, arborant un look à mi-chemin entre celui de la rock star et du lutteur professionnel, devenait assistant du maître de chai chez Zaca Mesa, alors une véritable pépinière de talents. Il fit ensuite des stages en Australie et en France, complétant 3 millésimes en une seule année. C’est en 1982 qu’il s’installe sur le vignoble historique du Bien Nacido, dans la vallée de Santa Maria, afin de s’y spécialiser dans les cépages bourguignons.

C’est en 1982 que Jim Clendenen s’installe sur le vignoble historique du Bien Nacido, dans la vallée de Santa Maria, dans le but d’y élaborer des vins misant sur les cépages bourguignons dont la pureté, la fraîcheur et l’élégance font dire à certains qu’il produit les pinots les plus français de Californie.

Au Bon Climat est ce qu'on appelle communément en Californie, une boutique winery, c'est-à-dire une entreprise viticole de taille restreinte ne produisant souvent que quelques centaines de caisses de chaque cuvée différente. Cette exploitation est spécialisée dans la production de chardonnay et de pinot noir de très haute qualité et d'une grande définition que rend possible un approvisionnement en raisins issus des meilleurs vignobles du comté de Santa Barbara et plus particulièrement de la vallée de Santa Maria, incluant le Bien Nacido. Cette vallée perpendiculaire à la côte bénéficie d’un microclimat fortement influencé par la fraîcheur de l’océan Pacifique.

Bien que ce ne fut pas toujours la tendance commerciale chez nos voisins du sud, Jim Clendenen n’a jamais dévié de cette recherche de pureté, de fraîcheur et d’élégance. Le style de la maison est résolument inspiré par la Bourgogne, ce qui fait dire à certains que ce sont parmi les pinots les plus fins et les plus français de Californie.

Malheureusement, Jim Clendenen nous a quittés de manière inattendue en 2021. Néanmoins, la continuité a été assurée grâce à une équipe soigneusement préparée par Jim pour prendre la relève, dirigée par le vigneron Jim Adelman, la transition s’est faite sans heurts. L’héritage de Jim se perpétue également à travers sa famille : sa fille Isabelle et son fils Knox, qui ont grandi dans le vignoble et voyagé avec lui à travers le monde, participent désormais activement au vignoble. Isabelle continue le travail de son père dans le marketing, tandis que Knox a rejoint l'équipe de vinification à partir de la récolte 2022. Les vins pinot noir 'Isabelle' et 'Knox Alexander', nommés en l'honneur de ses enfants et débutant respectivement en 1995 et 1999, témoignent de cet héritage familial.