VASSALTIS est un projet mis sur pied à Santorin en 2010, au plus creux de la récession grecque, par Yannis Valambous, un homme de finance basé à Londres. Depuis, le domaine signe le renouveau du vin dans l’île. Bien qu’il ait grandi à Athènes, Santorin ne lui était pas tout à fait étranger puisque, enfant, il y passait ses étés à la résidence de vacances de son père à Vorvoulos. Il était donc dans l’ordre des choses, alors qu’il se retire du milieu financier pour se consacrer à autre chose, qu’il rachète les vignes de la famille, un lopin de terre d’à peine 4 ha complanté de multiples cépages, comme il était coutume de le faire à l’époque. Ainsi, il posait les fondations de ce qui allait constituer Vassaltis.

Aujourd’hui, c’est 12ha de vignes dont une petite partie est consacrée à l’expérimentation de 5 clones d’Assyrtiko. À terme, le vignoble pourrait représenter 24 ha dont 6h seront plantés à Thirassa, l’île qui fait face à la caldera de Santorin et dont les sols sont, en tout point identiques à ceux de Vorvoulos, des basaltes et c’est de ce terroir que Vassaltis tire son nom. C’est pour se soustraire aux pressions qu’exerce le marché sur les prix de l’Assyrtiko et s’assurer des approvisionnements, que Yannis consacre autant de moyen à mettre en place de nouveaux vignobles. À ce jour la répartition des cépages va comme suit : Αssyrtiko (80%), Mavrotragano (15%), Aidani (5%).

En 2015, il construit un chai à la hauteur de ses ambitions et de ses moyens pour y concevoir des vins sophistiqués, polis. La conception du bâtiment a bien sûr été confié à une architecte de renom qui a su mettre en valeur, tout en respectant l’architecture traditionnelle locale, les beautés naturelles de l’île. Une cave épurée, simple mais fonctionnelle, séparée de l’espace boutique/restauration par un long corridor ouvert tant sur la montagne que sur la mer. Yannis n’est certes pas du milieu du vin, mais il est intelligent, déterminé et a su retenir les services d’un duo de vinificateurs talentueux ayant œuvré sur l’île précédemment ce qui a rapidement propulsé le domaine au sommet des producteurs de Santorin.

LES VINS : Les vendanges se font manuellement et le raisin est pressé « grappes entières » 80-100% éraflage au besoin tout au plus à 20%. Moût refroidi pour être débourbé et assurer un démarrage en douceur des fermentations. Pas de grandes manipulations, élevage sur lies en cuve; ici c’est la magie du cépage et du basalte qui opère. Il en résulte des vins d’une grande pureté, tendus à l’extrême par la minéralité et la salinité. L’austérité et l’angularité des vins de Vassaltis font en sorte qu’il soit très facile de passer sans y déceler la profondeur et la race. Les élevages réductifs contractent la chair et les parfums, comme ce peut être le cas avec des Chablis grand cru ou des grands Riesling trop jeunes ou les vins de Thibaud Boudignon (Loire).

La première fois que j’ai goûté les vins, ils ne se sont pleinement révélés qu’au bout de trois jours. Au terme de 5 jours, les vins étaient encore pétants de santé, pas de traces d’oxydation. Voilà des bons indicateurs de grands vins de garde. Les impatients pourront toujours ouvrir et décanter la bouteille la veille pour le lendemain!

POURQUOI VASSALTIS? C’est simple; le plus grand cépage blanc grec s’exprimant sur le plus beau terroir grec, un terroir qui malheureusement disparaît peu à peu. Un patrimoine unique avec ses vignes en « panier ». Pas de doute possible, on est en présence d’un vin profond, droit, de structure des plus denses et tendues; personnellement, je le place parmi mes tous meilleurs fournisseurs de vins blancs, c’est peu dire!

Yannis est un homme curieux qui se questionne beaucoup et remet également constamment son travail en question. À ma sortie je n’ai pu m’empêcher de lui dire : ne change rien, c’est parfait comme ça! Jean-Philippe Lefebvre.