Dans le dernier quart du 19e siècle, les négociants bordelais durent combler le manque de production de leurs vignobles, lourdement affectés par l’oïdium, le mildiou et le phylloxéra. La notion d’appellation d’origine n’existant pas à l’époque, ils avaient déjà pris l’habitude d’assembler leurs cuvées avec des vins du sud de la France, mais ces régions étaient aussi aux prises avec le sordide puceron mangeur de vigne.

La Rioja, dans le nord de l’Espagne, n’était alors pas encore affectée par le phylloxéra. Les vins de cette région étaient souvent produits à gros volume, et surtout, avec une maîtrise déficiente des techniques de vinification. Les négociants bordelais virent l’opportunité de partager leur expertise et leurs méthodes afin de rehausser la qualité de la production et pouvoir ainsi les commercialiser comme «vins de Bordeaux».

Pionnier de la Rioja, López de Heredia est un lieu hors du temps où les façons de faire ont bien peu changé depuis la création du domaine en 1877, s’établissant ainsi comme un gardien de la tradition.

C’est alors que Rafael Lopez de Heredia y Landeta, homme d’affaires et amateur de vins, entreprit de construire une cave dans la capitale de la Rioja Alta.

Près de 150 ans après sa fondation, la bodega R. López de Heredia est maintenant la plus ancienne de Haro et l’une des trois premières de la Rioja. Toujours opérée par la famille du fondateur, elle en est à sa quatrième génération de vignerons, les sœurs Mercedes et Maria José opérant le domaine avec leur frère Julio César.

Gardiens de la tradition, les membres de la famille López de Heredia sont dévoués à y produire ces vins au caractère exceptionnel, dotés d’un bouquet nuancé d'une grande élégance.

Le tempranillo est le cépage principal, représentant de 70% à 80% de l’encépagement des rouges. Il est assemblé avec du grenache (10-15%) du graciano et du carignan (mazuelo) qui apportent de la nuance, de la fraîcheur et du caractère dans les vins. Les blancs sont essentiellement faits de viura (maccabeu).

López de Heredia possède quatre vignobles dont Viña Tondonia est devenu le plus célèbre, un bloc de cent hectares situé sur la rive droite de l’Ebre, là où se cultivent les vignes les plus typiques de la Rioja dans des sols d’alluvions et de calcaire. Planté en 1913-1914, c’est le seul vignoble à partir duquel la bodega produit à la fois du vin blanc, rouge et rosé.

Viennent ensuite les rouges de Viña Bosconia dans un style inspiré de la Bourgogne et ceux de Viña Cubillo, vendus en crianza. Pour terminer, les vins de Viña Gravonia sont des blancs de viura provenant d’un vignoble à partir duquel on produisait autrefois des vins doux faits de raisins botrytisés à la manière d’un Sauternes.

Les façons de faire ont bien peu évolué depuis la création du domaine. Les raisins sont vendangés à la main et transportés dans des comportes de peuplier comme on le faisait autrefois. Une sélection minutieuse des raisins est effectuée pour élaborer des vins capables d’être élevés en barrique et de vieillir longuement en bouteille. Les cuves de bois servant à vinifier les rouges sont d’origine et les cuves de blanc ont plus de cent ans. On fabrique même sur place, de façon artisanale, tous les fûts nécessaires à l’élevage des vins à partir de chêne américain dont le grain plus gros, moins poreux, favorise les élevages très longs pratiqués au domaine en limitant l’oxygénation. Il y en a plus de 13 000 contenants du vin en élevage dans les caves de la bodega dont la température et l’humidité offrent des conditions optimales.

Les vins les plus jeunes ont passé un minimum de trois ans en barriques. Les Reservas y séjournent de 5 à 6 ans et pour les Gran Reservas, provenant uniquement des vignobles Tondonia ou Bosconia, c’est plus de 10 ans de barrique suivi d’un élevage minimal de huit ans en bouteille. Ils sont commercialisés en moyenne 20 ans après l’année de la récolte. Le Gran Reserva n’est produit que lors des années d’exception; on n’en compte qu’une vingtaine depuis 1890.

Ces vins hors normes font certainement partie de ceux que l’amateur devrait goûter au moins une fois dans sa vie.

Pour les visiteurs, la boutique attenante à la cave intègre le kiosque de style Art nouveau fabriqué par des artisans de Haro afin de présenter les vins de Lopez de Heredia à l’exposition Universelle de Bruxelles en 1910. Contrastant avec la construction de 1877, son allure futuriste conçue par la célèbre architecte Zaha Hadid souligne que, malgré son attachement pour la tradition, la famille López de Heredia est néanmoins dans l’air du temps.