Ça fait maintenant 40 ans que Peter Franus roule sa bosse dans les vignobles de la vallée de Napa. Originaire de Greenwich au Connecticut, il atterrit en Californie à la fin des années ‘60 pour explorer la contre-culture, l’effervescence du moment, et poursuivre des études à l’université de Berkeley où il obtient un diplôme en journalisme.

Une passion grandissante pour le vin le mène à des études de viticulture et d’œnologie. Après quelques expériences ici et là, il devient assistant winemaker à la Mount Veeder Winery en 1981. Fin 1992, ayant acquis une belle expérience à travailler ce vignoble de montagne, alors qu’il en est le vinificateur en chef, ilq tourne la page afin de se consacrer à son étiquette personnelle qu’il avait lancée en 1987 avec une cuvée de zinfandel.

Depuis 40 ans qu’il fait du vin à Napa sans posséder de vignoble ni de chai, Peter Franus opère sans doute la plus vieille cuverie virtuelle de Californie et l’une des plus respectées.

Peter ne possède pas de vignoble ni de chai, mais opère sans doute la plus vieille cuverie virtuelle de Californie. Il loue un espace de vinification sur une propriété viticole et préfère restreindre sa production en se concentrant uniquement sur les vins provenant de trois vignobles distincts travaillés par des viticulteurs avec qui il cultive une amitié depuis de longues années et à partir desquels il peut obtenir des raisins de première qualité. Il a ainsi la chance de produire, en quelque sorte, des vins "estate" sans en être propriétaire.

Son goût pour les fruits mûrs et frais de Mount Veeder, cette sous-région de l’AVA Napa Valley située dans les monts Mayacamas, le dirigea d’abord vers Brandlin Vineyard. Ce vignoble historique d’où il fait son emblématique cuvée de zinfandel depuis 1991 a été planté par les frères Brandlin dans les années 1920 et offre une vue imprenable sur la vallée de Napa. Les vieilles vignes de zinfandel y sont mélangées avec un peu de mourvèdre, charbono et carignan comme il se faisait à l’époque. Cette relation durable avec Brandlin lui a finalement donné l’opportunité, vingt-cinq ans après les débuts, d’en produire un superbe cabernet-sauvignon.

Les blancs (sauvignon blanc, albarino, chardonnay) et le merlot proviennent de Stewart Vineyard dans Los Carneros, une région fraîche au sud de Napa à proximité de la baie de San Pablo. Peter travaille avec cette propriété depuis plus de 25 ans. On y trouve les plus vieilles vignes d’albarino de la région, mais aussi celles qui sont les plus basses en altitude.

Enfin, depuis 2012, il vinifie du mourvèdre et du zinfandel en provenance de Fore Family Vineyards dans Red Hills Lake County, une centaine de kilomètres au nord de Napa. Ce vignoble spectaculaire situé à plus de 900m d’altitude a une grande amplitude thermique entre le jour et la nuit, ce qui résulte en des raisins d’une intensité remarquable.

Cet homme affable et respecté par ses pairs a toujours voulu garder ses vins accessibles (toutes proportions gardées, c’est Napa après tout). Il croit que le vin doit d’abord être délicieux, un produit à consommer par plaisir et non à conserver comme un trophée. Il n’est donc pas étonnant de constater à quel point ils offrent un bon rapport qualité-prix pour des cuvées si encensées par la critique.